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Apr 29, 2023

Bloodworms venenosos criam presas de cobre mortais com truque totalmente de metal

Os vermes têm as maiores concentrações de cobre de qualquer animal. Um venenoso

Os vermes têm as maiores concentrações de cobre de qualquer animal.

Uma espécie de minhoca venenosa desenvolve dentes de metal bizarros e mortais, e agora os cientistas sabem como: com uma única proteína simples que transforma depósitos de cobre localizados no fundo do mar em presas assustadoras.

Bloodworms (Glycera dibranchiata) são vermes marinhos segmentados e vermelhos que podem crescer até 14 polegadas (35 centímetros) de comprimento e têm dentes em forma de agulha de 0,08 polegadas (2 milímetros) feitos de uma mistura de proteína, melanina e 10% de cobre, a maior concentração em qualquer animal.

Bloodworms vivem em planícies de maré rasas e caçam enterrando-se na areia e emboscando qualquer coisa que sejam capazes de engolir. Quando um bloodworm está perto o suficiente para atacar, ele inverte seu sistema digestivo – que inclui seus dentes – lançando suas entranhas para fora de seu corpo como um torpedo em seu alvo. Ao entrar em contato, a mandíbula do verme se fecha e injeta em sua vítima um veneno mortal que contém 32 tipos diferentes de toxinas, paralisando a presa em preparação para ser comida viva.

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“Estes são vermes muito desagradáveis, pois são mal-humorados e facilmente provocados”, disse o co-autor do estudo Herbert Waite, bioquímico da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, em um comunicado. "Quando eles encontram outro verme, eles geralmente lutam usando suas mandíbulas de cobre como armas."

Para fazer crescer essas mandíbulas estomacais com dentes de cobre, que duram os cinco anos de vida dos vermes, os vermes colhem o metal de sedimentos marinhos no fundo do mar. Então, por meio de uma reação química até então desconhecida, os vermes fundem o cobre em suas mandíbulas.

Este processo químico de formação de dentes nunca havia sido documentado antes. Mas o novo estudo, publicado na segunda-feira (25 de abril) na revista Matter, revelou a base química para a adaptação incomum.

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Os vermes sanguíneos iniciam esse processo produzindo um aminoácido chamado diidroxifenilalanina (DOPA) e usando-o para reunir o cobre do fundo do mar em um líquido espesso e rico em proteínas que existe em uma fase separada da água do oceano. Então, usando o cobre como catalisador, o verme transforma DOPA em melanina, um polímero que pode ser combinado com o cobre para criar os quatro dentes em forma de agulha dentro da mandíbula de um verme de sangue.

Os pesquisadores dizem que esse processo natural permite que os vermes sintetizem facilmente um material que normalmente exigiria muito esforço para ser feito em laboratório. "Nunca esperávamos que uma proteína com uma composição tão simples, ou seja, principalmente glicina e histidina, desempenhasse tantas funções e atividades não relacionadas", disse Waite.

Agora que os autores do estudo descobriram como as bestas sanguinárias confeccionam suas horríveis ferramentas de caça, os pesquisadores dizem que novas investigações podem aprofundar o processo químico e possivelmente fornecer algumas dicas vitais sobre como ele poderia ser usado por humanos para fazer novos materiais compostos.

"Esses materiais podem ser sinais de como fazer e projetar melhores materiais de consumo", disse Waite.

Originalmente publicado na Live Science.

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Ben Turner é redator da Live Science baseado no Reino Unido. Ele cobre física e astronomia, entre outros tópicos como tecnologia e mudanças climáticas. Ele se formou na University College London em física de partículas antes de se formar como jornalista. Quando não está escrevendo, Ben gosta de ler literatura, tocar violão e se embaraçar com xadrez.

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