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Apr 16, 2023

Microsoft assina acordo de compra de energia com a empresa de fusão nuclear Helion

[1/2] Parte do protótipo Polaris da Helion Energy para reação de energia de fusão

[1/2] Parte do protótipo Polaris da Helion Energy para experimentos de reação de energia de fusão é mostrada nesta foto sem data fornecida pela empresa. Helion Energy/Folheto via REUTERS

WASHINGTON, 10 Mai (Reuters) - A empresa privada de fusão nuclear norte-americana Helion Energy fornecerá eletricidade à Microsoft (MSFT.O) em cerca de cinco anos, disseram as empresas nesta quarta-feira, no primeiro acordo desse tipo para a fonte de energia que alimenta o sol, mas tem sido indescritível na Terra.

Laboratórios do governo e mais de 30 empresas estão correndo para gerar energia a partir da fusão, o que pode um dia ajudar o mundo a reduzir as emissões ligadas à mudança climática. Ao contrário dos reatores de fissão de hoje, ele poderia gerar energia sem produzir resíduos radioativos duradouros.

A fusão ocorre quando dois átomos leves, como o hidrogênio, aquecidos a temperaturas extremas, se fundem em um átomo mais pesado, liberando grandes quantidades de energia. Até agora, as reações de fusão terrestre foram momentâneas e sugam mais energia do que liberam, mas as empresas levantaram cerca de US$ 5 bilhões em financiamento privado na busca para obter ganho líquido de energia.

Espera-se que a usina da Helion esteja online em 2028 e terá como meta a geração de energia de 50 megawatts ou mais após um período de aceleração de um ano, disse. Um megawatt pode abastecer cerca de 1.000 residências nos Estados Unidos em um dia normal.

"Cinquenta megawatts é um grande primeiro passo para a fusão em escala comercial, e a receita realimenta o desenvolvimento de mais usinas de energia e a difusão da fusão na rede, tanto nos Estados Unidos quanto internacionalmente, o mais rápido possível", David Kirtley, Washington fundador e CEO da Helion, com sede no estado, disse em uma entrevista.

A Polaris, a máquina de sétima geração da Helion, deve entrar em operação no próximo ano e demonstrar a geração de eletricidade, usando tecnologias de ímãs pulsados ​​de alta potência para obter a fusão, disse Kirtley. Em 2021, a Helion foi a primeira empresa privada a atingir 100 milhões de graus Celsius (180 milhões de graus Fahrenheit) e a temperatura ideal para fusão é cerca do dobro disso, disse Kirtley.

Enquanto muitas empresas de fusão buscam o trítio, um raro isótopo de hidrogênio, para ajudar nas reações de combustível, a Helion planeja usar o hélio 3, um tipo raro de gás usado na computação quântica.

Até agora, a Helion levantou mais de US$ 570 milhões em capital privado, com o CEO da OpenAI, Sam Altman, fornecendo US$ 375 milhões em 2021.

Brad Smith, vice-presidente e presidente da Microsoft Corp, disse em um comunicado à imprensa que o trabalho da Helion "apoia nossas próprias metas de energia limpa de longo prazo e promoverá o mercado para estabelecer um método novo e eficiente para trazer mais energia limpa para a rede, mais rápido."

As empresas não divulgaram detalhes financeiros ou de tempo do contrato de compra de energia, ou quais instalações da Microsoft obteriam eletricidade gerada por fusão.

Kimberly Budil, chefe do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, que está fazendo experimentos com fusão, disse em dezembro passado que algumas décadas de pesquisa e investimento poderiam colocar os cientistas em posição de construir uma usina de energia.

A Helion ainda precisa de aprovações de projeto e construção da Comissão Reguladora Nuclear (NRC), bem como de licenças locais. Mas a indústria da fusão foi aplaudida pela decisão do NRC no mês passado de separar a regulamentação da fusão da da fissão, uma medida que os defensores dizem que poderia reduzir os prazos para a aprovação de licenças.

Andrew Holland, chefe da Associação da Indústria de Fusão, disse que nada sobre a fusão foi fácil e que o contrato de compra de energia provavelmente tinha cláusulas sobre o momento da entrega de eletricidade. Mas ele disse que o acordo mostra que a confiança está crescendo.

"O mundo dos negócios está começando a entender que a fusão está chegando e talvez mais cedo do que muitos pensavam", disse Holland em entrevista. "É um voto de confiança que a Helion está a caminho, assim como outras empresas que estão construindo suas máquinas de prova de conceito agora."

Nossos padrões: Princípios de confiança da Thomson Reuters.

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Timothy reporta sobre política de energia e meio ambiente e mora em Washington, DC Sua cobertura abrange desde o que há de mais recente em energia nuclear a regulamentações ambientais, sanções dos EUA e geopolítica. Ele foi membro de três equipes nos últimos dois anos que ganharam prêmios de melhor jornalismo do ano da Reuters. Como ciclista, ele é mais feliz ao ar livre. Contato: +1 202-380-8348